Virgin wil met nieuwe treindienst Eurostar uitdagen
Eurostar krijgt er een concurrent bij op de route naar Londen. Virgin Trains mag vanaf 2030 dagelijks tot twintig retourritten uitvoeren tussen Londen, Parijs, Brussel en Amsterdam. De Britse spoorwegautoriteit ORR heeft het bedrijf toestemming gegeven om vanaf oktober 2030 zijn treinen door de Kanaaltunnel te laten rijden.
Eurostar is sinds 1994 de enige internationale spoorvervoerder die passagierstreinen door de Kanaaltunnel en de HS1 laat rijden. De toestemming voor Virgin Trains geldt tot eind 2040. Het bedrijf zette vorig jaar al een eerste stap richting de nieuwe dienst door toegang te krijgen tot Temple Mills, het internationale depot van Eurostar in Oost-Londen. Om in 2030 daadwerkelijk te kunnen starten, moet Virgin de nieuwe treinen nog ontvangen. Dit zijn twaalf Alstom-treinen van het type Avelia Stream. Daarnaast moet het bedrijf ook nog toegang regelen tot andere spoornetwerken en veiligheidsgoedkeuringen verkrijgen van de Britse en Europese autoriteiten.
Meer concurrentie
Virgin Trains is niet de enige vervoerder die Eurostar wil uitdagen. Ook Trenitalia France, Evolyn en Gemini Trains hebben plannen voor treindiensten door de Kanaaltunnel. Trenitalia France wil vanaf 2029 dagelijks tien retourritten tussen Londen en Parijs aanbieden. Start-up Evolyn werkt aan verbindingen tussen Londen en het Europese vasteland, terwijl Gemini Trains vanaf 2029 dagelijks tien retourritten tussen Stratford en Parijs en acht tussen Stratford en Brussel wil verzorgen. Eerdere plannen van concurrenten liepen echter tegen regelgeving en een beperkte capaciteit op stations aan.
Meer concurrentie kan leiden tot lagere ticketprijzen, zeker omdat treinkaartjes tussen Londen en Parijs momenteel vaak duurder zijn dan vliegtickets. Tegelijkertijd is er ruimte voor nieuwe vervoerders: spoorbedrijven benutten naar schatting ongeveer de helft van de capaciteit van de Kanaaltunnel. Eurostar vervoerde vorig jaar een recordaantal van twintig miljoen passagiers. De komst van meerdere concurrenten kan de komende jaren dan ook niet alleen voor meer keuze, maar mogelijk ook voor scherpere prijzen zorgen.
Over Virgin Group
Virgin Rail Group werd in 1996 opgericht door de Virgin Group van Richard Branson, tijdens de privatisering van British Rail. Het bedrijf won in 1997 twee concessies: voor de CrossCountry-diensten en voor treinen over de West Coast Main Line. Virgin moderniseerde het materieel onder meer met Pendolino-treinen, die konden kantelen in bochten en hogere snelheden mogelijk maakten. De modernisering van het spoor liep echter forse vertraging op en de kosten stegen sterk.
In de jaren daarna bleef Virgin actief op het Britse spoor, maar verloor het bedrijf ook verschillende concessies. De CrossCountry-diensten gingen in 2007 over naar de Britse tak van Arriva. De exploitatie van de West Coast Main Line werd meerdere keren verlengd, maar kwam uiteindelijk in 2019 ten einde. Virgin had eerder kritiek geuit op de manier waarop nieuwe spoorconcessies werden aanbesteed en stapte daarvoor zelfs naar de rechter.
Na het einde van Virgin Trains in 2019 richtte de onderneming zich opnieuw op mogelijkheden in het spoorvervoer. In 2025 kreeg Virgin toestemming om gebruik te maken van onderhoudsfaciliteiten bij Temple Mills in Londen. Ook sloot het bedrijf een overeenkomst met Alstom voor de levering van twaalf hogesnelheidstreinen. Daarmee zette Virgin een belangrijke stap richting een nieuwe internationale treindienst door de Kanaaltunnel, die naar verwachting vanaf 2030 de concurrentie aan moet gaan met Eurostar en de andere vervoerders die op de lijn zullen rijden.